盛水的木桶是由多塊木板箍成的，一只木桶盛水的多少，并不取決于桶壁上最長(zhǎng)的那塊木板，而恰恰取決于桶壁上最短的那塊木板，劣勢(shì)決定優(yōu)勢(shì)，劣勢(shì)決定生死，這是企業(yè)界最知名的管理法則。

　　若其中一塊木板很短，則此木桶的盛水量就被限制，該短板就成了這個(gè)木桶盛水量的“限制因素”(或稱“短板效應(yīng)”)。若要使此木桶盛水量增加，只有換掉短板或?qū)⑵浼娱L(zhǎng)才行。 人們把這一規(guī)律總結(jié)為“木桶原理”，或“木桶定律”，又稱“短板理論”。

　　水桶原理是由美國(guó)管理學(xué)家彼得提出的。說(shuō)的是由多塊木板構(gòu)成的水桶，其價(jià)值在于其盛水量的多少，但決定水桶盛水量多少的關(guān)鍵因素不是其最長(zhǎng)的板塊，而是其最短的板塊。這就是說(shuō)任何一個(gè)組織，可能面臨的一個(gè)共同問題，即構(gòu)成組織的各個(gè)部分往往是優(yōu)劣不齊的，而劣勢(shì)部分往往決定整個(gè)組織的水平。

　　若僅僅作為一個(gè)形象化的比喻，“水桶定律”可謂是極為巧妙和別致的。但隨著它被應(yīng)用得越來(lái)越頻繁，應(yīng)用場(chǎng)合及范圍也越來(lái)越廣泛，已基本由一個(gè)單純的比喻上升到了理論的高度。這由許多塊木板組成的“水桶”不僅可象征一個(gè)企業(yè)、一個(gè)部門、一個(gè)班組，也可象征某一個(gè)員工，而“水桶”的最大容量則象征著整體的實(shí)力和競(jìng)爭(zhēng)力。