靈長目是包括人類在內(nèi)的一個分類單位，之所以叫靈長目是因?yàn)槿祟惏炎约嚎醋魇茄莼瘹v史的最高產(chǎn)物，認(rèn)為人類居于生物演化階梯的頂峰，是萬靈之長，是世界的統(tǒng)治者。然而，靈長類是直接從原始的食蟲類祖先起源的，從整個哺乳動物的演化樹來看，靈長類是較早就分出的一個分支。

既然最早的靈長類是由食蟲類演化而來的，那么它們應(yīng)該跟某些食蟲類有相似之處。今天生活在亞洲的樹鼩、羽尾樹鼩及其親屬在形態(tài)上與最早的靈長類相當(dāng)接近。樹鼩是一種只有松鼠大小的小型哺乳動物，它的頭向前伸出，吻部長長的，身后拖著一條長長的尾巴。它們在分類上屬于食蟲類，但實(shí)際上在食物來源中果實(shí)要多于昆蟲。

新生代早期，靈長類已經(jīng)從類似樹鼩的祖先沿不同方向發(fā)展，產(chǎn)生了各種分支。一支以狐猴和懶猴為代表，被稱為原猴亞目；另一支以眼鏡猴及后續(xù)的猴、猿和人為代表，被稱為類人猿亞目。眼鏡猴類在類人猿亞目中處于最原始的地位，而德氏猴則是眼鏡猴中最原始的類型?？梢赃@么說，德氏猴應(yīng)該是猴子的祖先。

在中國湖南衡東發(fā)現(xiàn)的5500萬年前始新世早期的亞洲德氏猴化石，擁有近乎完整的頭骨和上下牙，而以前在北美洲和歐洲發(fā)現(xiàn)的德氏猴化石都只是些零散的牙齒和破碎的頜骨。

形態(tài)學(xué)和系統(tǒng)分類學(xué)的分析證明，亞洲德氏猴是所有已知的6種德氏猴中最原始的，也是目前發(fā)現(xiàn)的年代最早的靈長類動物。亞洲德氏猴的體重大約只有28克，頭長不過2.5厘米，還沒有一個拳頭大，比現(xiàn)今生活在世界上的所有靈長類動物都要小得多。它具有兩排細(xì)小的牙齒和相對很大的眼眶，更有一個較大的眶下孔，可供三叉神經(jīng)通過，意味著存在較發(fā)達(dá)的觸須。根據(jù)出土的化石推斷，始新世早期的湖南衡陽盆地是一個巨大的湖泊，德氏猴就生活在湖畔的叢林中，以昆蟲為食。