動物可分為脊椎動物和無脊椎動物兩大類，脊椎動物身體背部都有一根由許多椎骨組成的脊柱，一般個體較大;無脊椎動物的身體沒有脊柱，多數(shù)個體很小，但種類卻很多，占整個動物種數(shù)的90%以上。脊椎動物又可分為魚類、兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類五大類群。要準(zhǔn)確說出地球上的動物有多少種，恐怕連專家也不敢保證，因?yàn)閷游锏牧私?，也是隨著科學(xué)的不斷發(fā)現(xiàn)，隨著對自然的不斷認(rèn)識，而不斷積累的。

古希臘的偉大學(xué)者亞里士多德，在公元前3世紀(jì)的時候，描述過450種動物;第一個動植物分類學(xué)家林內(nèi)，曾在18世紀(jì)上半葉描述過大約4000種動物;19世紀(jì)上半葉，人們知道的動物共有48000種;19世紀(jì)末，有記載的動物已達(dá)50萬種;而目前，資料中的動物已超過100萬種了，據(jù)分類學(xué)家的意見，這個數(shù)字仍沒有達(dá)到實(shí)際的種數(shù)。

在世界各種科學(xué)雜志中，每年都報(bào)道發(fā)現(xiàn)千百個昆蟲新種，這就說明，我們對昆蟲的認(rèn)識是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。1931年時，人們一共知道有80000種蝶蛾類動物，而到1942年，人們又發(fā)現(xiàn)了1萬種新的。有些動物學(xué)家推測，自然界中可能還有200萬種昆蟲不為人所知。

在脊椎動物中，對魚類的研究也很不夠。1938年在南非沿岸，偶然捕捉到了一條奇怪的大魚，魚身上發(fā)出美麗的藍(lán)色光焰，漁夫們把這條魚送到了一個地方博物館，在沒有進(jìn)行詳細(xì)研究的情況下，把這條魚的外皮制成了標(biāo)本，后來當(dāng)專家們研究了它的標(biāo)本和頭骨以后，才發(fā)現(xiàn)這條魚非同尋常，它不但獨(dú)立地屬于一個新科，而且屬于一個新的種屬，這一目中的魚類早被認(rèn)定在幾百萬年前就已經(jīng)絕跡了。這種魚極其稀少，從發(fā)現(xiàn)到1954年的6年間，總共才捕到8條。

另外，在我們認(rèn)為已研究得很清楚了的哺乳動物中，也不斷有新種發(fā)現(xiàn)，如小嚙齒類動物塞氏鼠的發(fā)現(xiàn)就是證明。因此，自然界到底有多少種動物，是一個在不斷變化的數(shù)字。