蛇頸龍是中生代中晚期生活在海洋里的大型爬行動(dòng)物，具有流線型的軀干和鰭狀四肢，善于游泳。在人們印象中，蛇頸龍有形似長(zhǎng)蛇的細(xì)長(zhǎng)頸部，這也許就是蛇頸龍名稱的由來(lái)。

但是，蛇頸龍是一個(gè)很大的類群，既包括長(zhǎng)脖子的蛇頸龍亞目，也包括短脖子的上龍亞目。蛇頸龍亞目中，晚侏羅世的棱長(zhǎng)頸龍有30節(jié)頸椎；晚白堊世的薄板龍頸椎數(shù)甚至超過(guò)70節(jié)；侏羅紀(jì)的海鰻龍有44節(jié)頸椎，脖子比身體和尾巴加起來(lái)都長(zhǎng)。

但是，上龍亞目的頸部卻很短，頸椎數(shù)目也少，相比之下頭骨粗壯碩大，故又被稱作短頸蛇頸龍。中國(guó)重慶璧山出土的化石“璧山上龍”就屬此類，它也是世界上為數(shù)不多的生活在淡水中的蛇頸龍類。侏羅紀(jì)海洋中著名的頂級(jí)殺手滑齒龍也屬于上龍。它們體長(zhǎng)可超過(guò)15米，是魚龍和其他小型蛇頸龍的天敵。