18世紀的英國，工業(yè)革命正在如火如荼地進行著,天空總是被黑沉沉的霧霾所籠罩。在一些城市的貧困兒童中,出現了一種被稱為“佝僂病”的骨骼發(fā)育畸形疾病。特征是發(fā)育遲緩、羅圈腿、膝外翻、胸骨突出(雞胸)。醫(yī)生不知道這種被稱之為佝僂病的疾病從何而來。

骨骼與維生素

佝僂癥在英國肆虐兩百多年后，科學家們才發(fā)現，佝僂病的發(fā)生不是由于吸入的霧霾，而是由于缺少了一種維生素——維生素D。

維生素D最重要的作用是參與小腸和腎臟對鈣的吸收，同時也保證血液中有充足的鈣和磷，以滿足骨骼的需求。骨骼的主要成分是磷酸鈣，而兒童正處于骨骼快速發(fā)育的階段。如果兒童缺乏鈣和磷，容易使得身高不足。如果鈣磷嚴重缺乏，骨骼的強度不足以支撐體重，就會導致下肢骨骼彎曲(羅圈腿、膝外翻)，這就是典型的佝僂病體征。成年人中也可能發(fā)生維生素D的缺乏。但是，由于成年人的骨骼已經發(fā)育成熟，所以初期一般不會出現嚴重的畸形，而是出現以骨骼軟化為特征的軟骨病(骨軟化癥)。嚴重的軟骨病也可以表現為羅圈腿或駝背等骨骼畸形。

維生素D在動物性食物(如海魚、動物肝臟、蛋黃等)中較為豐富，而在谷物、蔬菜和水果中較少。那些患病的貧困兒童就是因為吃不起肉食才患上佝僂病的。19世紀的醫(yī)生開始采用魚肝油治療佝僂病。但是，當時的科學家們并不知道維生素D的存在，他們一致認為這是魚肝油中的維生素A的作用。直到1921年，美國科學家埃爾默·麥科勒姆發(fā)現，破壞魚肝油中的維生素A后，喂養(yǎng)的實驗動物依然不會出現佝僂病，說明維生素A缺乏不會導致佝僂病的發(fā)生。通過進一步的研究，他最終發(fā)現了維生素D這一全新的營養(yǎng)物質。

來自陽光的維生素

那么，工業(yè)革命之前的貧困兒童飲食中也缺乏足夠的肉食，為什么沒有佝僂病的泛濫呢?

19世紀，波蘭醫(yī)生安德魯·斯尼亞代茨基發(fā)現了佝僂病與陽光的關系。原來，我們身體是可以合成維生素D的。只要我們皮膚表皮的基底層和棘層受到陽光紫外線的照射，我們身體里的膽固醇化合物(7-脫氫膽固醇)就能轉化成一種沒有活性的維生素D。這種維生素D從血液進入肝臟轉化后，就能具備生物學活性。這些活性維生素D再次進入血液循環(huán)后，就能與其他的激素共同作用，調控我們的電解質代謝和細胞代謝。

不過，人體對制造維生素D的陽光有一定的要求。7-脫氫膽固醇只有在波長270～300納米的紫外線照射下，才能轉化成維生素D。如果照射強度過低或者照射時間過短，就無法刺激皮膚合成足夠的維生素D。工業(yè)革命時期的霧霾阻擋了陽光中的紫外線，每天都是灰沉沉的陰天，貧困兒童無法自己合成維生素D，又無法得到足夠的肉食，所以患上了佝僂病。同樣的道理，他們的癥狀會在陽光充足的鄉(xiāng)下好轉。作為對比，熱帶地區(qū)的人們幾乎不會缺乏維生素D。

今天，我們的飲食情況已經大有好轉，但維生素D缺乏的情況還是時有發(fā)生。如果你平時總在樓里待著不見陽光，能在天氣晴好的時候，進行20到30分鐘左右的戶外活動，接受陽光的直接照射，以避免維生素D的缺乏。傍晚和早上的太陽光是基本不含紫外線成分的。所以在傍晚和早上曬太陽沒有效果。另外要注意，在炎熱的夏天，應適當減少戶外活動或者涂抹足量的防曬霜，以避免曬傷皮膚。