快速閱讀，古已有之。在我國的文獻記載中，最早可以追溯到東漢時期。當時的天文學家張衡就有“一覽便知”的本領。《后漢書·張衡傳》曰：“吾雖一覽，猶能識之。”還有當時的哲學家王充，幼時家貧，沒有錢買書，“嘗游洛陽書肆，閱所賣書，一見輒能誦憶，遂精通眾流百家之言。”
《三國志》記載：三國時期的詩人王粲，能夠一覽便知，過目成誦?！度龂萘x》第六十四回寫蜀中劉瓊手下有一位別駕張松，出使魏國，名士楊修拿出曹操所著兵書《孟德新書》十三篇，向其炫耀曹操的文韜武略。張松看了一遍，就從頭至尾背誦出來，竟無一字差錯?？磥恚@決不是作者的憑空杜撰，是有其歷史依據(jù)的。
宋代劉克莊《后村集》中有一首六言詩曰：“五更三點待漏，一目十行讀書。”看來，他也是具備快速閱讀能力者。 《紅樓夢》第二十三回寫林黛玉對賈寶玉說：“你說你會‘過目成誦’，難道我就不能‘一目十行’了。”這也是在講速讀。
而在當時的社會條件下，這些具備快速閱讀能力的人，僅僅被當作天生奇才，他們的快速閱讀只是一種經(jīng)驗性的技巧，還可不能上升到理論高度來概括和總結(jié)，因此也就難免漸漸失傳。
在國外，具備快速閱讀能力的人也在歷史上多有記載。據(jù)說，法國的拿破侖就是一個酷愛讀書，有驚人的記憶能力和快速閱讀能力的人。他能在一天內(nèi)讀完20本書，即使外出或率軍隊遠征，也要讓人帶幾十箱書籍來供他閱讀。在一次和俄國沙皇作戰(zhàn)時，拿破侖被打得落花流水，他的書也被俄軍繳獲?；貒螅闷苼鰬{記憶開出清單，派人重新購置，當人們將清單和上次的書單核對時，發(fā)現(xiàn)竟然一模一樣，無一差錯和遺漏。
大發(fā)明家愛迪生在研究打字機的一個部件時，有一次和制造商們約好某一天把各種打字機的樣子都送來，并各派代表來說明。之后，愛迪生把圖書館中有關(guān)這個部件的書都借來，在客人們來的前一天晚上集中精力看一遍。第二天，愛迪生就對客人們頭頭是道地講起來。事后，他的助手把他那天晚上讀過的書借來通讀一遍，結(jié)果用了11天才讀完。
文學家高爾基，也是具備令人吃驚的快速閱讀能力的人。有人在回憶錄中說，他看書不是從左向右來讀，而是從上往下看，像下樓梯一樣。后來，前蘇聯(lián)學者研究出來的垂直閱讀法，可能就與這些記載的線索有關(guān)。美國第35任總統(tǒng)肯尼迪，40多歲就當選此職，是美國最年輕的總統(tǒng)。他每分鐘能閱讀1,200多個英文詞，而一般美國人的閱讀速度僅為200多個英文詞。也就是說，肯尼迪的閱讀速度是一般美國人的五六倍。他曾提出過“平面凸現(xiàn)”的閱讀方法，即眼睛就像照相機鏡頭一樣，可以一次閱讀整整一頁的內(nèi)容。
顯然，這些杰出人物之所以能取得令世人矚目的成就，和他們具備異乎尋常的閱讀速度和閱讀效率是具有密切關(guān)系的。美國前總統(tǒng)卡特在當選之后，就專門抽出兩個星期時間，請專家來為他傳授快速閱讀，以便到白宮后能及時處理由總統(tǒng)簽發(fā)的堆積如山的文件。
在現(xiàn)代歐美發(fā)達國家中，高級管理人員，特別是擔任董事長或總經(jīng)理一類職務的人，每天的業(yè)務工作中，有3/4時間消耗在閱讀各種文件資料上，用于創(chuàng)造性工作的時間僅為1/4。這是因為，在這些國家中，所有的社會活動都特別注重契約，所有的事項都要寫在書面上，一切活動都要嚴格按契約書上的條款來辦事。像我們中國人這樣靠口頭承諾進行業(yè)務往來的現(xiàn)象，在那里是根本不可能存在的。因此，地位越高，每天處理契約文件的工作就會越多，越重要。這種社會生活上的必要性，才正是快速閱讀在歐美發(fā)達國家率先被作為一門新學科而加以研究、推廣和應用，并得以迅速普及的根本原因。