1894年9月底，慈禧太后重新起用1884年被她罷黜的恭親王奕訢主持總理衙門。

10月初，奕訢親自出面，請求英國聯(lián)合美國和俄國共同調(diào)停中日戰(zhàn)爭。由于美、德、俄三國各有各的打算，加上日本的拒絕，英國于10月6日提出的調(diào)停建議沒有獲得任何結(jié)果。

1894年11月初，日軍侵入遼東，將戰(zhàn)火燒入中國。李鴻章在恭親王同意下派遣德璀琳作為自己的代表到日本去探商議和的條件。但德璀琳到了日本后，日本人拒絕和他談判，同時日本又通過美國人要求清政府派出 “具有正式資格的全權(quán)委員”。

1895年1月14日正式派戶部侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權(quán)大臣，并聘美國國務(wù)卿科士達為顧問，赴日求和。當時日本正在猛攻威海衛(wèi)，由于軍事上的勝利，日本的侵略胃口非常大，氣焰極為囂張，它覺得使清政府無條件投降的機會還未到來，因此借口“全權(quán)不足”，在廣島將清政府的這兩位求和代表侮辱一番，驅(qū)逐回國。

1895年3月13日，李鴻章以頭等全權(quán)大臣的名義，帶著美國前任國務(wù)卿科士達為顧問，率100多名隨員前往日本馬關(guān)，與日本首相伊藤博文、外務(wù)大臣陸奧宗光進行談判。

1895年3月19日，李鴻章抵達日本馬關(guān)，住在接引寺。

3月20日雙方在春帆樓會見，正式開啟了和談。

1895年3月21日到24日中日雙方進行了前三輪談判。

前三輪談判中，伊藤博文對李鴻章極盡羞辱之能事，而李鴻章則委曲求全，惟恐和議中梗。日方以酷苛的條件使中國方面自動撤回了停戰(zhàn)的提議，達成了不停戰(zhàn)而和談的目的。

3月24日第三輪談判后，李鴻章回接引寺住所的途中突然遭日本人小山豐太郎槍擊，造成李鴻章左眼下受傷。此次意外事件的發(fā)生使日本的談判優(yōu)勢銳減，令日本政府極為狼狽，氣急敗壞，承認由于此次兇變，帝國不得不立于甚為困難之地位，反之，清國卻因此對各國得到最好的口實，清使或?qū)⒘⒓礆w國。

這一風波平息后，日方代表以勝利者的姿態(tài)，繼續(xù)進行威脅和訛詐。

1895年4月1日舉行的第四輪談判中，日方提出十分苛刻的議和條款，并要求中方在三到四日內(nèi)答復。

4月9日，中方將條約修正案交予日方，修改內(nèi)容主要是將賠款減為1億兩和縮小遼東半島的割讓范圍。次日(4月10日)舉行的第五輪談判中，伊藤博文提出日方的最后修正案，其中對遼東半島的割讓范圍適當收縮，賠款減為2億兩，通商口岸減為4處，這是日本根據(jù)西方國家的態(tài)度做出的一點讓步，但仍十分苛刻。

4月15日，中日雙方舉行最后一輪(第六輪)談判，會談從2時半延續(xù)到7時半，其間李鴻章苦苦哀求減輕勒索，但均遭拒絕。

1895年4月17日上午11時40分，李鴻章代表清政府與日本在馬關(guān)春帆樓簽訂喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。