鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，中國(guó)在政治上是一個(gè)獨(dú)立自主的封建國(guó)家，實(shí)行君主專制制度，吏治腐敗;在經(jīng)濟(jì)上以一家一戶的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)為主體，并且重農(nóng)抑商;在對(duì)外貿(mào)易上采取閉關(guān)鎖國(guó)的政策，對(duì)西方國(guó)家僅開(kāi)放廣州口岸(一口通商)，并且設(shè)置“公行”(即所謂“廣州十三行”)專責(zé)管理對(duì)外貿(mào)易事宜。

而英國(guó)在十八世紀(jì)中葉已經(jīng)建立所謂“日不落帝國(guó)”，擁有廣闊的殖民地和強(qiáng)大的軍事實(shí)力;經(jīng)過(guò)工業(yè)革命后，英國(guó)更成為世界頭號(hào)工業(yè)強(qiáng)國(guó)，急于開(kāi)拓市場(chǎng)和獲取更多工業(yè)原料。同時(shí)，為了打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)和扭轉(zhuǎn)對(duì)華貿(mào)易逆差，英國(guó)更采取了鴉片貿(mào)易的手段。