鴉片戰(zhàn)爭前，中國在政治上是一個獨立自主的封建國家，實行君主專制制度，吏治腐敗;在經濟上以一家一戶的小農經濟為主體，并且重農抑商;在對外貿易上采取閉關鎖國的政策，對西方國家僅開放廣州口岸(一口通商)，并且設置“公行”(即所謂“廣州十三行”)專責管理對外貿易事宜。

而英國在十八世紀中葉已經建立所謂“日不落帝國”，擁有廣闊的殖民地和強大的軍事實力;經過工業(yè)革命后，英國更成為世界頭號工業(yè)強國，急于開拓市場和獲取更多工業(yè)原料。同時，為了打開中國市場和扭轉對華貿易逆差，英國更采取了鴉片貿易的手段。