相傳舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓項的后裔，但五世為庶人，處于社會下層。舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續(xù)娶，繼母生弟名叫象。舜生活在“父頑、母囂、象傲”的家庭環(huán)境里，父親心術(shù)不正，繼母兩面三刀，弟弟桀驁不馴，幾個人串通一氣，必欲置舜于死地而后快;然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。

舜在家里人要加害于他的時候，及時逃避;稍有好轉(zhuǎn)，馬上回到他們身邊，盡可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得;即求，嘗(常)在側(cè)”身世如此不幸，環(huán)境如此惡劣，舜卻能表現(xiàn)出非凡的品德，處理好家庭關(guān)系，這是他在傳說故事中獨具特色的一個方面。?

舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經(jīng)歷坎坷。他在歷山耕耘種植，在雷澤打魚，在黃河之濱制作陶器，總之生計艱難，顛沛流離，為養(yǎng)家糊口而到處奔波。?

相傳舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因為能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱揚。過了10年，堯向四岳(四方諸侯之長)征詢繼任人選，四岳就推薦了舜。堯?qū)蓚€女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。

舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現(xiàn)出卓越的才干和高尚的人格力量，后來堯讓舜參預(yù)政事，管理百官，接待賓客，經(jīng)受各種磨煉，舜終于得到堯的認(rèn)可。選擇吉日，舉行大典，堯禪位于舜，舜登天子位后，去看望父親，仍然恭恭敬敬，并封象為諸侯。