察爾汗鹽湖位于柴達(dá)木盆地中南部。海拔2670米，南距格爾木約60公里，北距大柴旦110多公里。南北寬40多公里，東西長(zhǎng)140多公里，總面積為5800多平方公里。它是柴達(dá)木四大鹽湖中面積最大、儲(chǔ)量最豐的一個(gè)，也是我國(guó)最大的天然鹽湖，在世界排名第二。
　　察爾汗鹽湖，是一個(gè)以鉀鹽為主，伴生有鎂、鈉、鋰、硼、碘等多種礦產(chǎn)的大型內(nèi)陸綜合性鹽湖。它有著極為豐富的鉀鎂鹽資源，其儲(chǔ)量達(dá)500億噸，是我國(guó)鉀鎂鹽的主要產(chǎn)地。
　　察爾汗鹽湖，地處戈壁瀚海，氣候炎熱干燥。由于長(zhǎng)期的風(fēng)吹日曬，加之降水量大大低于蒸發(fā)量，湖內(nèi)高濃度的鹵水逐漸被結(jié)晶成鹽粒，尤其是鹽湖面被結(jié)成 1－2米、乃至3－4米厚的鹽蓋，而且異常堅(jiān)硬。這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機(jī)可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。著名的青藏鐵路、敦格公路和我國(guó)最大的鉀肥廠察爾汗鉀肥廠，都是修建在察爾汗鹽湖之上的。
　　察爾汗鹽湖周圍地勢(shì)平坦廣漠，風(fēng)光特異。整個(gè)湖面就象是一片剛剛耕耘過(guò)的陸地沃野，而上面卻沒(méi)有一株青草。風(fēng)和日麗時(shí)，浩瀚無(wú)垠的湖面，熱氣升騰，波光閃閃，好象是碧波萬(wàn)項(xiàng)的海洋，有時(shí)甚至還會(huì)出現(xiàn)變幻莫測(cè)的“海市蜃樓”，人們打從老遠(yuǎn)可以看到湖面上不斷閃現(xiàn)的座座山峰，片片林海，或幢幢高樓。鹽湖上有萬(wàn)丈鹽橋，鹽海玉波等景觀。
　　察爾汗鹽湖是柴達(dá)木四大鹽湖中開(kāi)發(fā)較晚的一個(gè)，但卻是開(kāi)發(fā)規(guī)模最大的一個(gè)。20世紀(jì)50年代初期，人們?cè)诓鞝柡果}湖上修筑了我國(guó)第一座鹽橋公路。五十年代末期，來(lái)自四面八方的建設(shè)者在干旱廣漠的鹽湖上安營(yíng)扎寨，用土法生產(chǎn)出第一批鉀肥。以后，經(jīng)過(guò)近30年的大規(guī)模開(kāi)發(fā)建設(shè)，一座我國(guó)目前規(guī)模最大、年產(chǎn)量達(dá)100萬(wàn)噸的大型鉀肥廠第一期工程已經(jīng)竣工，可年產(chǎn)優(yōu)質(zhì)鉀肥20萬(wàn)噸。與此相適應(yīng)的其他設(shè)施也在湖畔聳立起來(lái)。不久的將來(lái)，察爾汗鹽湖將會(huì)變成柴達(dá)木的一座化工城。