沉香閣又稱慈云禪寺，位于上海市南市，初創(chuàng)了明萬歷二十八年（1600年），是上海市著名的佛教比丘尼道場。1983年，被國務(wù)院確定為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。

　　1943年，現(xiàn)代名僧應(yīng)慈法師應(yīng)沉香閣住持葦乘之請，駐錫沉香閣，在這里首先開講華嚴(yán)初祖杜順（557-640）所著《華嚴(yán)法界觀門》，從此，慈云寺（沉得閣）成為應(yīng)慈漢師在上海弘揚華嚴(yán)宗的道場。

　　應(yīng)慈（1872-1965年）法師自稱為華嚴(yán)座主，一生教演《華嚴(yán)》，深受國內(nèi)外宗教界的敬仰。他法名濕親，安徽歙縣人，26歲在普陀山出家，28歲在寧波天童寺受具足戒，后到金山、高旻、天寧等寺參學(xué)，依明性、寄禪、大定、月郎、冶開等名僧為師，后隨月霞法師研究《華嚴(yán)經(jīng)》，畢生致力于宏揚《華嚴(yán)經(jīng)》教義，對近現(xiàn)代華嚴(yán)宗的傳播影響很大。

　　華嚴(yán)宗以《華嚴(yán)經(jīng)》為主要經(jīng)典，因?qū)嶋H創(chuàng)始人法藏被武則天賜號“賢首”，該宗又稱首宗。華嚴(yán)宗認(rèn)為，世界是毗盧遮那佛的顯現(xiàn)，一微塵映世界，一瞬間含永遠(yuǎn)，宣傳“法界緣起”的世界觀和“頓入佛教”的思想。

　　應(yīng)慈法師隨月霞法師在上海華嚴(yán)在大學(xué)、虞山興福寺華嚴(yán)講堂講授《華嚴(yán)經(jīng)》。1922年，他到杭州西湖菩提寺，潛心專修《華嚴(yán)經(jīng)》。隨后數(shù)十年，應(yīng)慈法師在江蘇、浙江、山西、上海等地傳播華嚴(yán)宗教義，并在常州、上海等地創(chuàng)辦華嚴(yán)學(xué)院，培養(yǎng)僧才。1948年，主持華嚴(yán)法會事務(wù)。晚年應(yīng)慈法師常住沉香閣，仍弘揚演教，講學(xué)不輟，自律為“四壁有經(jīng)皆可讀，一年無日不參禪”。

　　應(yīng)慈法師是位愛國愛教的佛教界代表人物。中華人民共和國成立后，他擁護中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)人民政府的政策法律，擁護宗教信仰自由政策。1954年當(dāng)選為上海市第一屆人民代表大會代表、上海市佛教協(xié)會名譽會長，1957年，又被選為中國佛教協(xié)會副會長、中國佛學(xué)院副院長，1962年當(dāng)選為中國佛教協(xié)會名譽會長。

　　1985年，明旸法師為紀(jì)念應(yīng)慈法師圓寂二十周年題詞一首：

　　佛學(xué)耆宿仰應(yīng)公，德重道高四眾崇。
　　一片丹心愛祖國，大悲寵愿護禪宗。
　　經(jīng)談般若真空理，教演華嚴(yán)玄妙功。
　　二十年前撇手去，今朝又顯六神通。

　　““””中，沉香閣被工廠占用。為了落實宗教政策，市政府花大力氣協(xié)調(diào)各方面關(guān)系，搬遷工廠，將沉香閣移交給佛教團體管理使用?，F(xiàn)沉香閣內(nèi)還建有“應(yīng)慈法師紀(jì)念堂”，每天都有許多國內(nèi)外信徒、游人前來瞻禮、參觀。

　　1989年落實宗教政策，開始邊修復(fù)邊開放。經(jīng)上海市佛教協(xié)會與市文管部門研究，決定按照明清古建筑格局修復(fù)沉香閣。經(jīng)過五年整修，沉香閣又重現(xiàn)了明清時期的舊貌。四柱三間三牌樓的山門，基本保存了原有的石柱和部分構(gòu)件；天王殿正中奉天冠彌勒、韋馱、四大金剛；大雄寶殿中奉盧舍那佛、文殊、普賢、梵王、帝釋，兩旁為十八羅漢坐像，扇墻后為海島觀音；后殿為全寺主體建筑“沉香閣”——觀音樓。前后三進，兩邊耳房為配殿、僧寮，結(jié)構(gòu)完整，布局緊湊。

　　現(xiàn)在的沉香閣，中軸線上，第一個建筑是修復(fù)的明代石牌樓，飛檐斗拱，氣宇軒昂，著名書法家沙孟海先生題寫的匾額“沉香閣”懸掛在上面。

　　第二進是天王殿，天冠彌勒、韋馱和四大天王像全部新塑裝金。天王殿里，一般都塑有四大天王，故稱為天王殿。明清以后的四天王像，基本成為定式，即東方持國天王，白面，手執(zhí)琵琶；南方增長天王，黑面，手執(zhí)寶劍；西方廣目天王，紅面，手執(zhí)一條龍或蛇；北方多聞天王，綠面，手執(zhí)一柄大寶幢(雨傘)。

　　佛教中認(rèn)為，四大天王，能護佛護法護國土護眾生，佛教信徒從四天王手中所持的法寶(寶劍挾“風(fēng)”、琵琶“調(diào)”音、寶幢喻“雨”、龍蛇喻“順”人之心意)，能保佑五谷豐登、六畜興旺、年年“風(fēng)調(diào)雨順”。

　　天王殿的正中，面南而塑的是彌勒菩薩，彌勒菩薩在佛教中是受佛授記，繼佛之后在世間教化眾生的未來之佛，故又稱為彌勒佛。沉香閣內(nèi)，塑的是彌勒尚在兜率天內(nèi)院時，現(xiàn)菩薩法相的天冠彌勒像?，F(xiàn)在大多數(shù)寺院都塑笑口常開的布袋和尚像。相傳在五代時，浙江奉化有一個名叫契此的僧人，常常蓬頭垢面，手里拿一個布口袋，乞討于街上，人們都叫他“布袋和尚”。某年農(nóng)歷三月初三日，端坐圓寂之前，說了一首偈子：“彌勒真彌勒，化身千百億。時時示世人，世人常不識。”佛教徒認(rèn)為他就是彌佛的化身，而且他慈眉善目，使人見了都能生歡喜心，所以一般的佛教寺院中都將他塑為布袋和尚相。

　　彌勒的背后是韋馱天將像，佛教中說他常常手執(zhí)降魔杵，巡游東、西、南三洲，面對佛尊，守護佛法，稱為“三洲感應(yīng)”。是寺院的守護神，老百姓又稱他為韋馱菩薩。常見的韋馱像為立像，一種是雙手合十，降魔杵橫擱于兩臂彎中，另一種是雙手扶杵柱地，或左手扶杵柱、右手叉腰，面對大雄寶殿，注視出入之人。個別寺院也有將韋馱塑為坐像的，如江蘇如皋定慧寺內(nèi)，就塑坐、立各一尊韋馱像。

　　第三進是大雄寶殿，迎門的一副楹聯(lián)，是新加坡吳偉業(yè)居士所獻，由中國佛教協(xié)會副會長、四川成都比丘尼道場鐵像寺和愛道堂的住持隆蓮法師所撰書：

　　沉淪人盡渡載三千佛子一葉舟中；
　　香水海無邊禮百億法王千花臺上。

　　大殿正中須彌座上端坐報身佛盧舍那佛，文殊、普賢，大梵天、帝釋天分列兩旁。頂上精工雕刻的藻井，整個大雄寶殿頂上，有348尊貼金小佛像圍繞盧舍那佛，按佛教《梵網(wǎng)經(jīng)》經(jīng)義，象征這所莊嚴(yán)的比丘尼道場，嚴(yán)持比丘尼348戒。佛前供桌和桌上五供具都按明代式樣配置。大殿兩側(cè)是裝金十八歲漢。大殿南端東鐘西鼓，晨鐘暮鼓修持誦經(jīng)。

　　進入大殿后的寬敞天井，空地上有一座三層銅制寶鼎和一對石燈臺。廣場周圍建筑都是兩層樓閣，東西兩廂的樓上東邊是專供海外女賓來寺院時的四套客房，按春夏秋冬季節(jié)特點布置有明式床寢家具，但配有現(xiàn)代化的衛(wèi)生設(shè)備。西樓上是沉香閣常住比丘尼們的寮房。樓下東廡是客堂，千手觀音殿和伽藍(lán)殿，伽藍(lán)殿內(nèi)供有一尊明代木雕伽藍(lán)神關(guān)羽像。西廡是祖堂，祖堂內(nèi)供著沉香閣(慈云禪院)歷代祖師蓮位，和1943年起即卓錫于此、并一生弘揚《華嚴(yán)經(jīng)》的“華嚴(yán)座主”應(yīng)慈法師的蓮位。

　　天井正面的建筑，可以說是全國獨特的。從庭院向上看，正中四根立柱架起一重飛檐，檐上一個懸空亭閣，東南西全部落地窗。這就是全國聞名的沉香閣的閣，趙樸初居士為之題額為“南海飛渡沉香大士寶閣”。登兩側(cè)的樓梯而上，立即可聞到芳香馥郁，到此方是真正的沉香閣。雖然名稱為閣，實際上，閣只是凸出向外的十乎方的小閣，放幾把明式單背的椅子和高腳花幾而已。

　　閣的后面的就是一個觀音殿，上面張掛著繡有“南海寶筏飛渡沉香大士”的歡門和四條風(fēng)幡。正面一個大佛龕，龕前一張明式楠木大供桌，明黃色瓷五供具，恰到好處地陳列在供桌上，二尺高的縷空香爐內(nèi)，飄出縷縷檀香味。佛龕兩側(cè)有銅制伽藍(lán)神和兩童子像。佛完內(nèi)供的就是沉香觀音。這尊沉香觀音，又名如意觀音。觀音呈坐像，原高三尺，是用特別名貴的沉香木雕就，故而得名。屈右足于坐上，右肘倚于右膝上，左手支撐于座上，頭微右側(cè)，作凝思狀，花冠纓絡(luò)，莊嚴(yán)慈祥。傳說，據(jù)《隋書》記載，隋大業(yè)四年(608)，隋煬帝派大臣常駿出使南方國家，賜贈中國工藝品等禮品，赤土國回贈沉香觀音一尊，常駿回到長安，正值隋煬帝巡游揚州，常駿等從淮河乘船趕往揚州，途上遇風(fēng)翻船，沉音觀音沉落淮河。直至明代潘允端發(fā)現(xiàn)后，奉回上海，建閣供于此處。據(jù)說原來每逢雨天，沉音芳馥四溢?？上?““””之中不知去向。

　　現(xiàn)在的沉香觀音，是由沉香閣住持觀性法師1990年專程去泰國，從泰國募集到一段極其珍貴的真正的沉香木，價值一萬多美元。運回上海，配以上等檀香木，照原樣放大重雕而成，其神態(tài)和工藝水平，不遜于原像。閣的樓下為慈云堂，里面裝修、布置簡潔古雅，正中北壁一長幾、一八仙桌、兩張靠椅，兩側(cè)各四張靠椅，居上空地一張園拼桌，四個鼓形園凳。全部明式紅木所制，無桌圍椅披，高雅而有氣度；所有擺設(shè)，不過是左右各一座黃梨木獨幅屏風(fēng)，紅木長幾上一大理石插屏和一對花瓶而已。正面壁上一幅彩描觀音中堂和兩副對聯(lián)，分別由趙樸初居士和真禪法師所撰書：

　　趙樸初所撰為：

　　花海沉思洞明自性；
　　旃檀香風(fēng)恒可眾心。

　　真禪法師所撰為：

　　無我無人觀自在；
　　非色非空見如來。

　　慈云堂西面是貴賓接待室。東面是方丈室，現(xiàn)沉香閣住持為觀性法師。觀性法師，現(xiàn)已85歲高齡，現(xiàn)任中國佛教協(xié)會常務(wù)理事，上海市佛教協(xié)會副會長，曾任南市區(qū)人民代表、區(qū)政協(xié)委員，又兼慈修居住持。由她帶領(lǐng)這兩個比丘尼道場的六七十比丘尼和二十多位佛學(xué)院尼眾班學(xué)尼熏休修持。沉香閣東北部重建了一幢明式建筑的小樓，現(xiàn)為“應(yīng)慈法師紀(jì)念堂”，堂額為趙樸初居士所題。底層是一個小法堂，二、三樓陳列著反映應(yīng)慈法師生前弘法利生事業(yè)的珍貴照片、著作、手跡和遺物。

　　二樓堂中應(yīng)慈法師遺像兩側(cè)，真禪法師為其親教師所書對聯(lián)：

　　霞月宗風(fēng)不墜佛海圓融曾講三譯華嚴(yán)冗稱教主；
　　永懷無私慧照幸侍師門靈山盛會依然一真法界。

　　應(yīng)慈法師(1882一一1965)，俗姓余，安徽歙縣人。一生以弘揚華嚴(yán)宗為宗旨，自號“華嚴(yán)座主”，晚年又起別號“拈花老人”。16歲依普陀山明性禪師出家，1900年依寧波天童寺寄禪法師受具足戒，先后參鎮(zhèn)江金山寺大定1揚州高旻寺月朗常州天寧寺冶開、揚州寶輪寺月霞法師等高僧。1906年與月霞等同得法于冶開法師，成為臨濟宗第四十二世，法號為顯親。以后隨月霞法師講經(jīng)、辦僧教育。1917年任常熟興福寺方丈。同年末，月霞法師圓寂時，囑應(yīng)慈法師：“善弘華嚴(yán)，莫作方丈。”次年春，應(yīng)慈法師即辭住持與持松，自任監(jiān)院。此后，終身以弘法講經(jīng)為己任。1943年起移錫慈云禪院(原為比丘道場，即現(xiàn)沉香閣)，二十年間多次講三十(卷本)《華嚴(yán)經(jīng)》、四十《華嚴(yán)》、六十《華嚴(yán)》和八十《華嚴(yán)》。建國以后，自1953年起任中國佛教協(xié)會常務(wù)理事，1954 年任上海市佛教協(xié)會名譽會長，1957直任中國佛教協(xié)會副會長，1962年任中國佛教協(xié)會名譽會長。1954年被選為上海市第一屆人民代表，一直連任至 1965年圓寂于沉香閣。應(yīng)慈法師在遺囑中，希望“后輩弟子及學(xué)人在共產(chǎn)黨的正確領(lǐng)導(dǎo)下努力學(xué)習(xí)，加強改造，擁護政府政策法令，積極為社會主義建設(shè)事業(yè)，貢獻自己的力量。至要至要。”

　　沉香閣的東部，建有一幢綜合樓。樓下是能供二三百人用餐的齋堂，在佛教節(jié)日和香期中，為佛教信徒們供應(yīng)有廣東風(fēng)味的素齋。在二樓上，還設(shè)有一個小巧精致的餐廳，古色古香，裝飾有貼金的寶相花圖案。尤其是一幅精美的壁塑，按河南鞏縣石刻原樣復(fù)制的北魏“帝王禮佛圖”，更顯得古雅莊重。這個餐廳在上海佛教寺院，甚至大賓舍館中，也可稱得上第一流的。樓上是上海佛學(xué)院尼眾班的教室和學(xué)尼們的案房，每廟都有二十多位學(xué)尼，來自全國各地。現(xiàn)在已招收第四屆學(xué)員。以前畢業(yè)的學(xué)員都已受過具足戒，并分配在本市的各個尼庵中或佛學(xué)院中，擔(dān)任著重要的執(zhí)事和教師，成為一代新的比丘尼接班人。

　　上海沉香閣，以其古雅，以沉香觀音，聞名于海內(nèi)外。它又處在上海市市中心的旅游勝地，與老城隍廟和豫園的鄰近，吸引著無數(shù)的海內(nèi)外佛教信徒和游客，為上海市的繁榮興旺，作出了它應(yīng)有的貢獻。

　　修復(fù)后的沉香閣為上海最大的比丘尼叢林。沉香閣住持觀性法師。1992年10月15日，沉香閣修繕一新，隆重舉行觀音像開光，觀性法師升座典禮。 1994年8月14日上午，禮請中國佛教協(xié)會副會長、龍華古寺方丈明旸法師主持并隆重舉行了全堂佛像開光儀式。上海佛教信徒以及來自江蘇、浙江、廣東等地的諸山長老800余人參加了佛像開光典禮，新加坡、香港、臺灣等地的法師和信眾專程來滬慶賀開光盛典，中國佛教協(xié)會趙樸初會長為此次活動發(fā)來了賀電。 1992年沉香閣被列為上海市重點文物保護單位，1994年又被列為全國重點文物保護單位。